がん診療にかかせない病理診断

人体のほぼすべての組織で、日々新しい細胞が一定の割合で増え、古い細胞と順序よく入れ替わっています。これは組織が正常に働くためにはとても重要なことですが、遺伝子の異常によって増えるスピードが必要以上に早くなった異常な細胞が増え、ある程度の塊を作るようになると「腫瘍」と呼ばれます。さらにその中にはそのまま際限なく増え続け、周りの組織を破壊して最終的には患者さんを死に至らしめてしまうものがあります。こういった腫瘍のことを「悪性腫瘍」すなわち「がん」といいます。
　ですので「がん」の診断を確定させるためには、必要以上に細胞が増えていることと、周りの組織を破壊していることの2点を確認しなければなりません。進行がんであればこれらのことは、CTやMRI、内視鏡といった画像診断でほぼ間違いなくわかりますが、早期がんの場合は「必要以上に増えていること」「周りを破壊していること」を顕微鏡で確認する必要がでてきます。そこで病理診断の出番となります。
　写真１は食道の正常とがんの境界部分の顕微鏡像です。食道の一番表面は皮膚と同じで扁平上皮という組織からなります。下の方で新しい細胞が生まれ、古くなった細胞が表面から剥がれ落ちていくのが正常な状態です。しかし右側の部分では異常に細胞が増えており、色が濃く見えています。さらにもっと進んだ部分の割面では、表面だけではなく食道壁の構造を破壊しながら内部にまで潜り込んでいることが確認できます（写真２）。

がんに対して手術、内視鏡、化学療法、放射線といった治療方針を決めるためには、がんの広がりと種類を知らなければなりません。がんの広がりを調べるのは主に画像診断の役割ですが、がんの種類を決めるのはやはり病理診断の役割です。例えばひとくちに肺がんといっても、扁平上皮がん、腺がん、小細胞がんといったいくつものタイプがあり、それぞれ化学療法や放射線治療に対する反応が大きく異なります。また乳がんの例でいえば、写真3は乳がん細胞のエストロゲンという女性ホルモンに対する反応をみているのですが、この結果によって化学療法で使用される薬剤が決まります。
　近年は遺伝子変異などの研究から、がん治療での標的遺伝子治療薬が多数認可されてきていますが、それらの多くは通常の病理診断に加えて遺伝子などの特殊な病理診断が必要となります。がん細胞の遺伝子と正常な細胞の遺伝子は当然異なりますので、手術などで採取された組織のうち、異常な遺伝子を多く含む部分を選んで専門の検査施設に送付し、検査します。

こういった病理診断のためには、顕微鏡での観察に適した組織標本を作製しなければなりません。検査や手術で切除された組織は、採取されるとすぐホルマリンという専用の液が入った容器にいれられます。このホルマリンには病原体を死滅させる働きに加え、組織を少し硬くする働きがあります。牛肉を薄くスライスするには柔らかい生の状態ではなく、少し焼いて硬くしたほうが切りやすいのと同じ理屈です。1～2日ほどホルマリンに漬けた後、手術で切除された臓器のうち必要な部分を2～3cm大のブロックに切り出し、ロウで固めたのち薄さ3～4μmの薄さにスライスします。写真4はこの薄切作業の様子で、粘膜や脂肪、筋肉、軟骨など、組織の硬さはそれぞれまちまちですから、きれいな薄切標本を作製するには熟達した職人技が必要です。そして人体にはもともと色はついていませんので、専用の染色液を用いて染色します（写真5）。染色はほとんど自動化されていますが、特殊な染色の場合や組織の状態によってはやはり人間の手で調整が必要です。そのあと病理診断医が顕微鏡で観察しますが、先に述べたようにがんの種類を決めるために、さらに特殊検査・遺伝子検査を追加することもしばしばです。
　病院での検査の多くは自動化・機械化されていますが、このように病理組織標本の作製工程はまだまだ手作業に頼っています。手術や検査が終わったら結果を少しでも早く知りたいというお気持ちは大変良くわかりますが、主治医の先生から結果を聞くまでどうしても日数を要することをご理解ください。